מבנים חיצוניים ואלמנטים נוף מאופיינים בדרך כלל ברמה גבוהה של פתיחות והתאמה לסביבתם. בניגוד לארכיטקטורה פנימית, מתקנים אלה חשופים כל הזמן לאלמנטים-כגון אור שמש, גשם, רוח ושינויים עונתיים-בטווח הארוך. כתוצאה מכך, תהליכי התכנון והבנייה חייבים לא רק להבטיח שלמות מבנית, אלא גם לשלב את המבנים בצורה מתחשבת עם הטופוגרפיה, האקלים והסביבה של האתר. דוגמאות נפוצות כוללות פרגולות, ביתנים, מאפייני נוף, פינות ישיבה, סבכות ומתקני שירות חיצוניים; בעוד שהם בדרך כלל צנועים בקנה מידה, הם שומרים על קשר הדוק עם הנוף שמסביב.
למבנים חיצוניים יש גם איכויות פונקציונליות ואסתטיות מובהקות. הם חייבים לענות על צרכים בסיסיים-כגון מתן צל, מחסה מגשם, מקומות ישיבה ומרחב לתנועה ופעילויות-במקביל לשפר את הסביבה המרחבית ולהעשיר את הרבדים החזותיים של הנוף. למשל, ביתנים ופרגולות מציעים מקומות מנוחה; מקומות ישיבה ואדניות נותנים מענה לצרכי המבקרים; ומאפייני נוף בעיצוב אומנותי משפרים את המשיכה החזותית של האתר. לכן, מאמצי העיצוב חייבים לאזן בין השימושיות המעשית לבין אלמנטים כמו צורה, קנה מידה וצבע, כדי להבטיח שהמבנים יהיו ידידותיים למשתמש- וגם הרמוניים עם הסביבה שלהם.
מבנים חיצוניים ואלמנטים נוף מציגים מגוון אזורי משמעותי. וריאציות בסביבות טבעיות, בהקשרים תרבותיים ובדמוגרפיה של משתמשים באתרים שונים מחייבות צורות וחומרים מגוונים. במסגרות החל מפארקים וחצרות ועד חזיתות מים ואזורי פנאי ציבוריים, מעצבים יכולים לבחור חומרים כגון עץ, אבן, מתכת או בטון, תוך שימוש בצורות מבניות שונות ליצירת חללי נוף ייחודיים. יתר על כן, שיקולים לגבי תחזוקה ועמידות-לטווח ארוך הם חיוניים; בחירת חומרים ושיטות בנייה המותאמות לסביבה המקומית מבטיחה שהמבנים ישמרו על הפונקציונליות והערכם האסתטי לאורך זמן.